Médicos en Londres lograron curar a un niño con insuficiencia hepática aguda gracias a un implante de células que lograron actuar temporalmente como un hígado.
La técnica pionera permitió que el hígado dañado del paciente se regenerara e hizo innecesario llevar a cabo un trasplante de órgano.
Los especialistas del Hospital del King's College esperan ahora poder llevar a cabo ensayos amplios para probar si el procedimiento puede ser útil para otros pacientes con insuficiencia hepática.
Iyaad, que ahora tiene ocho meses, estuvo a punto de morir a los días de nacido cuando una infección de un virus atacó su hígado y le provocó insuficiencia hepática aguda, lo que a su vez causó daños en otros órganos.
En lugar de colocarlo en la lista de espera para un trasplante de hígado el profesor Anil Dhawan, especialista hepático, decidió inyectar al pequeño células hepáticas donadas en su abdomen.
Una vez inyectado, el implante comenzó a procesar las toxinas del organismo y a producir proteínas esenciales, que son las funciones que lleva a cabo un hígado, actuando como un órgano temporal.
Y para evitar una respuesta de rechazo del sistema inmune las células fueron recubiertas con un compuesto químico, llamado alginato, que se encuentra de forma natural en las algas.
Dos semanas después del implante, dicen los investigadores, el hígado de Iyaad comenzó a recuperarse.
Compuesto que evita el rechazo
"Cuando Iyaad llegó al hospital habíamos estado trabajando en este proyecto durante los pasados cinco años" explica a la BBC el profesor Dhawan.
"Así que estábamos listos para probar el procedimiento. Lo nuevo de nuestra técnica es que logramos proteger a las células recubriéndolas con alginato
El alginato se encuentra únicamente en algas que crecen frente a la costa de Chile. Es una sustancia inerte y por lo tanto no causa ninguna reacción del sistema inmune.
Tal como explica el profesor Dhawan, las células son recubiertas con una membrana -o microcápsula- de alginato que, además de evitar el rechazo, es suficientemente porosa para permitir que las toxinas la atraviesen de manera que las células puedan procesarlas y desecharlas.
Y al mismo tiempo, las proteínas vitales que son producidas por estas células y que son necesarias para nuestras funciones de la vida diaria pueden atravesar la membrana cuando son liberadas por ellas.
La técnica revolucionaria, afirma el profesor Dhawan, hizo innecesario someter al bebé a un trasplante de hígado y obviamente todo su equipo está muy entusiasmado con los resultados.
"Esta es la primera vez que se utiliza este tratamiento para tratar a un niño con insuficiencia hepática aguda" afirma el investigador.
"Hace sólo unos meses, cuando lo vi por primera vez, este niño estaba tan enfermo que requería una terapia de diálisis y respiración asistida".
"Creemos que le hemos dado otra oportunidad de vida y verlo ahora, seis meses después, con casi todas sus funciones hepáticas normales, es algo extraordinario", agrega.
La pregunta ahora, expresa el profesor Dhawan, es si la técnica puede beneficiar a otros pacientes con insuficiencia hepática aguda.
El equipo del King's College por ahora se muestra cauteloso con los resultados, porque la efectividad de la técnica deberá ser confirmada en ensayos clínicos más amplios.
Uno de los principales beneficios de este procedimiento es que los pacientes no necesitan los medicamentos para suprimir al sistema inmune que deben tomarse por el resto de la vida cuando el individuo es sometido a un trasplante.
Tal como expresa el doctor Andrew Lanfgord, presidente ejecutivo delBritish Liver Trust (Fundación Británica del Hígado), "el principio de esta técnica es ciertamente innovador y esperamos los resultados de más ensayos clínicos para ver si puede convertirse en un tratamiento estándar tanto para adultos como niños".
"Desafortunadamente estamos en un punto crítico en la lista de trasplantes. Tan sólo en el Reino Unido aproxidamente unas 100 personas mueren cada año esperando la donación de un hígado", agrega el experto.
