El cambio
climático está afectando a la propagación de enfermedades infecciosas en todo
el mundo, según un equipo internacional de investigadores, con graves
consecuencias para la salud humana y la conservación de la biodiversidad.
En un
artículo en la revista Science, proponen que modelar la forma en la que las
enfermedades responden a variables climáticas podría ayudar a los funcionarios
de salud pública y gestores ambientales a predecir y mitigar la propagación de
enfermedades mortales.
La cuestión
del cambio climático y las enfermedades ha provocado un intenso debate en la
última década, en particular en el caso de patologías que afectan a los seres
humanos, según la experta de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos,
Sonia Altizer, autora principal del estudio. «En una gran cantidad de
enfermedades humanas, las respuestas al cambio climático dependen de la riqueza
de las naciones, la infraestructura de salud y la capacidad de tomar medidas de
mitigación contra la enfermedad», dijo Altizer, profesora asociada en la
Escuela UGA Odum de Ecología.
«La señal
climática, en muchos casos, es difícil de separar de otros factores como el
control de vectores y vacunas y la disponibilidad de medicamentos», agrega esta
experta, quien señala que el calentamiento global ya está causando cambios en
las enfermedades que afectan a los ecosistemas silvestres y agrícolas. «En
muchos casos, estamos viendo un aumento en la enfermedad y el parasitismo. Pero
el impacto del cambio climático en las enfermedades depende de la fisiología de
los organismos involucrados, la ubicación en el planeta y la estructura de las
comunidades ecológicas».
A nivel de
organismo, el cambio climático puede alterar la fisiología de ambos,
anfitriones y parásitos. Algunos de los ejemplos más claros se encuentran en el
Ártico, donde las temperaturas están aumentando rápidamente, dando lugar a que
los parásitos se desarrollen más rápido. Un gusano pulmonar que afecta a los
mamíferos del Ártico 'Ovibos moschatus', por ejemplo, puede ahora ser transmitido
durante un período más largo cada verano, por lo que es un grave problema para
las poblaciones las que infecta. «El Ártico es como un canario en una mina de
carbón mundial», dijo la coautora Susan Kutz, de la Universidad de Calgary, en
Alberta (Canadá) y del Centro de Salud de la Fauna de la Cooperativa
Canadiense. «El calentamiento climático en el Ártico se está produciendo más
rápidamente que en otras partes, amenazando la salud y la sostenibilidad de las
plantas y los animales del Ártico, que se adaptan a un entorno hostil y
altamente estacional y son vulnerables a invasiones de especies del sur».
Hongos y
bacterias
El cambio
climático también está afectando a todas las plantas y las comunidades
animales, algo particularmente evidente en los ambientes marinos tropicales,
como los ecosistemas de arrecifes de coral del mundo. En lugares como el
Caribe, las temperaturas más cálidas del agua han hecho hincapié en los corales
y las infecciones facilitadas por hongos patógenos y bacterias. Cuando las construcciones
de corales se ven afectadas, la gran cantidad de especies que dependen de ellos
también están en riesgo.
«La pérdida
de biodiversidad es una consecuencia bien establecida del cambio climático»,
sentenció el coautor Richard Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de
Ecosistemas, en Millbrook, Nueva York (EEUU). «En una serie de sistemas de
enfermedades infecciosas, como la enfermedad de Lyme y el virus del Nilo
Occidental, la pérdida de biodiversidad está vinculada a una mayor transmisión
de patógenos y un aumento de riesgo en humanos. En el futuro, necesitamos
modelos que sean sensibles a los efectos directos e indirectos del cambio
climático en la enfermedad infecciosa».
En cuanto a
la salud humana, no sólo existe el riesgo directo de patógenos como el dengue,
la malaria y el cólera, todos ellos vinculados a las temperaturas más
calientes, sino que también existen riesgos indirectos de las amenazas a los
sistemas agrícolas y especies cruciales para las actividades de subsistencia y
culturales. «El cambio climático de la Tierra y la propagación mundial de las
enfermedades infecciosas están amenazando la salud humana, la agricultura y la
vida silvestre. Resolver estos problemas requiere un enfoque integral que reúna
a científicos expertos en biología, ciencias de la tierra y ciencias sociales»,
advierte Sam Scheiner, director del programa de Enfermedades Infecciosas
conjunto de la Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto Nacional de
Ecología de la Salud y la Evolución.